天体物理学家们正争分夺秒地研究一颗来自另一个恒星系统的古老彗星，这颗彗星于今年进入太阳系，并且已经掠过火星。
这颗被命名为3I/ATLAS的彗星对地球及其邻近行星不构成威胁，但由于它是科学家探测到的三个星际天体之一，因此引起了人们的极大兴趣。
以下是我们对这颗令科学家们关注的天体所了解的情况：
3I/ATLAS是什么？
这颗彗星是迄今为止记录到的第三颗从其他恒星穿过地球太阳系的星际天体。彗星是由冰、尘埃和气体组成的绕太阳运行的天体。它们被认为是大约46亿年前太阳系形成时的遗迹。
3I/ATLAS于今年7月由位于智利里奥乌尔塔多的“小行星撞击地球最后警报系统”（ATLAS）望远镜团队的科学家拉里·丹诺（Larry Dennau）首次发现。该项目由美国宇航局资助，并由夏威夷大学天文研究所的研究人员运营。
在此之前，加拿大科学家罗伯特·韦里克于2017年10月使用位于夏威夷哈莱阿卡拉天文台的泛星计划（Pan-STARRS）望远镜发现了“奥陌陌”（1I/’Oumuamua），这是一个岩石质的雪茄状天体。
2019年8月，克里米亚天文学家兼望远镜制造者根纳季·鲍里索夫在克里米亚的MARGO天文台发现了鲍里索夫彗星（2I/Borisov），这是一颗“流浪彗星”，它不受任何特定恒星系统的引力束缚，因此在太空中自由穿行。
彗星通常以其发现者或观测站的名字命名。名称中的“I”代表“星际”，意味着它起源于另一个太阳系。
3I/ATLAS彗星的运行轨迹是什么？
10月初，它掠过火星，以31万公里/小时（19.3万英里/小时）的惊人速度，与这颗红色星球的距离最近时仅2900万公里（1800万英里）。
据美国宇航局称，这颗彗星在10月底最接近太阳，预计将于12月最接近地球，届时距离地球约2.7亿公里（1.7亿英里）。即便如此，它距离地球的距离仍然比太阳远，太阳距离地球1.5亿公里（9300万英里）。
谁在研究这颗彗星？
许多航天器和其他设备已经观测到了这颗天体访客，尤其是在它目前的运行轨迹使其隐藏在太阳背后，暂时无法从地球上追踪的情况下。美国宇航局指出，它将于2025年12月初重新出现在太阳的另一侧。
科学家们渴望了解更多关于这颗彗星的实际大小和物理特性的信息。
除了哈勃望远镜之外，美国宇航局拥有的其他太空资产也将追踪（或已经在追踪）这颗彗星并传回相关信息，其中包括：
- “毅力”号和“好奇”号火星探测车自2021年以来一直在探索火星。
- “火星”勘测轨道飞行器，旨在寻找火星上的水。
- “欧罗巴快船”任务，这艘前往木星冰卫星欧罗巴的探测器于2024年10月14日发射升空。
- “露西”号和“灵神星”号任务，这两艘机器人探测器于2017年发射，旨在探测与木星共享绕太阳运行轨道的八颗小行星。
- “帕克太阳探测器”，于2018年发射升空，用于观测太阳的外层日冕。
- 2025年3月发射的“统一日冕和日光层偏振计”（PUNCH探测器）正在研究太阳的最外层大气。美国宇航局将该任务描述为“四个手提箱大小的航天器”，它们“目前分布在地球的昼夜边界上，使该任务能够连续、无遮挡地观测太阳”。
- 太阳与太阳风层观测器（SOHO）由美国国家航空航天局和欧洲航天局（ESA）运营。它于1995年发射升空，根据项目介绍，目前绕着距离地球约150万公里的日地拉格朗日点L1运行，并可从那里进行连续观测。
此外，欧洲航天局的“木星冰卫星探测器”（JUICE）将于 2023 年发射，前往木星及其冰卫星，并将在整个11月密切关注这个快速移动的“不速之客”。
目前为止发现了什么？
美国宇航局表示，利用这些多种资源，研究人员已经能够拍摄到足够清晰的天体图像，从而确定该天体确实是一颗彗星。其轨道呈双曲线形状，也就是说，该天体绕太阳的轨道并非闭合的，这一事实也印证了这一点。
据美国宇航局称，哈勃太空望远镜在7月份首次拍摄到图像，显示这颗彗星有一个泪滴状的尘埃茧，从其坚硬的冰核中脱落出来。
哈勃太空望远镜的观测结果显示，这颗彗星的彗核直径不超过5.6公里（3.5英里）。据美国宇航局称，它的直径可能小至440米（1444英尺）。
密歇根州立大学天文学家达里尔·塞利格曼告诉《美国周刊》和《科学美国人》杂志，阿特拉斯彗星（3I/ATLAS）的彗发（彗星周围出现的模糊光晕）充满了二氧化碳，这意味着它一定是在非常寒冷的地方形成的，因此距离它的恒星相当远。
